La masa, en términos de la física, se define como la cantidad de materia que posee un cuerpo, y es una de las propiedades que caracteriza a la materia. Se mide internacionalmente con el sistema de unidad kilogramo (kg).
La masa no debe confundirse con el peso, ya que este es una magnitud vectorial que representa una fuerza y es medido con el sistema de unidad newton (N). Varía según la posición de la masa en relación a la tierra.
Por ejemplo: la masa de un cuerpo será la misma en la tierra, en la luna o en una estación espacial con gravedad cero (0), mientras que el peso no, ya que depende de la gravedad como constante para obtenerse. La masa y el peso son proporcionales, esto quiere decir si un cuerpo duplica su masa el peso también lo hará, y si el cuerpo llegase a perder la mitad de su masa en igual proporción se disminuirá el peso.
Es un error confundir masa con cantidad de sustancia, la cual es medida en el sistema de unidades mol. En el campo de la física, la masa representa una medida cuantitativa de la inercia. Inercia es la oposición de un cuerpo a ser movido de su posición o cambiado de velocidad. Mientras mayor sea la masa, el cambio que se origina por la aplicación de una fuerza será menor.
La inercia: es la capacidad que tiene un cuerpo para mantenerse en estado de reposo, o mantener un movimiento constante. No es una fuerza como tal, sino más bien una propiedad que poseen los cuerpos a resistir los cambios en su movimiento o estado de reposo. La cantidad de inercia de un cuerpo va a depender de la cantidad de materia de este.
Otra de las propiedades de los cuerpos que está estrechamente relacionada con la masa es el volumen. Este se define como la cantidad que ocupa un cuerpo en el espacio. Como nos encontramos en un espacio de tres dimensiones el volumen vendría siendo una medida tridimensional que se podrá obtener al multiplicar tras longitudes las cuales son:
- Largo.
- Ancho.
- Alto.
Por ser una medida tridimensional, el volumen se expresa en cifras elevadas al cubo, como por ejemplo: centímetros cúbicos y litros. El litro no se eleva al cubo dado a que este representa un equivalente a un decímetro cubico.
El litro: es una sub-unidad del metro cubico. Calcular la masa de un cuerpo es diferente al cálculo del volumen, ya que la cantidad de masa difiere del volumen que esta represente. Un ejemplo claro es: una esponja sin comprimir tendrá un volumen mayor, y si la comprimen este será menos, pero no afectara en ningún momento a la masa, ya que esta será la misma.
La densidad: es una propiedad de los cuerpos que también está relacionada con la masa, ya que esta equivale al cociente entre la masa y el volumen. Esto significa que la densidad es la cantidad de materia por unidad de volumen. En términos coloquiales representa la ligereza o pesadez de cuerpos del mismo tamaño. Por ejemplo, se pueden comparar una esfera hecha de plástico con otra elaborada en metal (la esfera de metal resultara más densa que la de plástico).
La unidad de medida de la densidad es el gramo sobre centímetro cubico g/cm3. Resulta más correcto para referirse a un objeto acerca de si es ligero o pesado utilizar la densidad y no el peso.
