El término Epidemiología se origina del griego epi que significa “sobre”, demos, traducido como “pueblos” y logos “ciencia”.
Es una disciplina científica encargada de estudiar la frecuencia, factores, predicciones, control y distribución de elementos relacionados con salud. Se relaciona directamente con la medicina y la biología. Lleva a cabo estudios de enfermedades reales en poblaciones humanas definidas expuestas a la patología investigada.
Existen una variedad de métodos para realizar investigaciones epidemiológicas. Entre ellos se encuentran la vigilancia y los estudios descriptivos. Pueden usarse además técnicas de análisis de distribución y estudios analíticos. De esta manera son estudiados y examinados los factores determinantes de cada estudio.
La epidemiología permite establecer planes de medicación y cuarentena de ser necesario. Mediante el estudio de las enfermedades y las tasas de morbilidad y/o mortalidad es posible planificar estrategias que ayuden a erradicar o cercar una enfermedad.
Mediante el uso de la epidemiología, se puede minimizar la cantidad de vidas humanas o animales que puedan verse afectadas por alguna enfermedad o epidemia.
Indice
Tipos de Epidemiología según el nivel de Investigación
La epidemiología se clasifica según el tipo de investigación que se lleve a cabo, entre los tipos de epidemiología se destacan los siguientes:
Epidemiología descriptiva
Es una rama de la epidemiología que se encarga de describir el especialista en epidemiológica tanto en tiempo como lugar y persona. Debe cuantificarse la frecuencia de distribución del fenómeno en estudio. Tomando en cuenta técnicas que midan la incidencia, morbilidad, mortalidad y prevalencia de la enfermedad. Teniendo que formularse posterior a ello las hipótesis referentes a cada caso.
Dentro de la Epidemiología descriptiva cabe mencionar las siguientes herramientas de estudio:
- Estudios ecológicos: Son estudios grupales, es decir, son tomados en cuenta todos los miembros de una población para la obtención de información y no solo un individuo. La enfermedad sufrida por la población es descrita en relación a variables que son de interés para el investigador. El consumo de alimentos, la edad, profesiones, la ingesta de bebidas alcohólicas, tabaco, utilización de servicios, entre otros; son factores tomados en cuenta para obtener datos de interés.
Este tipo de estudios representan un paso inicial importante dentro de una investigación. Sirven para obtener relaciones entre la enfermedad y una determinada exposición a la misma. La gran ventaja es que puede realizarse rápidamente. El costo es mínimo porque se usa información recabada con anterioridad o tomada de entrevistas simples.
Lamentablemente estos estudios tienen una limitación primordial. No pueden determinar la existencia de una asociación entre la enfermedad y la exposición de un solo individuo. Sólo puede realizarse a nivel grupal. Es utilizado el término de falacia ecológica cuando se obtienen resultados que se presentan como individuales. Debido a que son obtenidos de datos poblacionales.
- Series de casos: Permiten describir la experiencia de un grupo de pacientes o de un solo individuo con un diagnostico parecido. A menudo es descrita u analizada una característica de la enfermedad o del paciente que permite generar nuevas hipótesis. Es muy utilizada para mantener una vigilancia epidemiológica, ya que, demuestran la presencia de nuevas patologías.
- Estudios transversales: Son denominados también estudios de prevalencia. Simultáneamente se dedican a la investigación de la enfermedad y la exposición en un grupo poblacional bien definido en un tiempo pre establecido. Este último factor no ayuda a establecer una secuencia temporal de los eventos. Lo cual hace imposible determinar si la exposición antecedió a la enfermedad o todo lo contrario. Para estos estudios se amerita definir lo siguiente:
- El «caso» o hecho epidemiológico.
- Establecer una población referencia para comparar resultados.
- Delimitar los factores a estudiar dentro de la población escogida.
- Definir y establecer cuáles serán las variables del proceso.
- El régimen de medidas a usar.
Los estudios transversales son generalmente usados como puntos de referencia o conocimiento del tiempo que una enfermedad prevalece sobre una población.
Epidemiología analítica
Es aquella encargada de la búsqueda, mediante la experimentación y/u observación de establecer relaciones de causa posible. Estas son determinadas por los factores a los que se exponen las poblaciones y los individuos frente las enfermedades. Esta rama de la epidemiología utiliza factores de riesgo como medidas de estudio, los mismos se clasifican en:
- Riesgo absoluto: Es la probabilidad de una patología. Puede ser alta, media o baja. El riesgo absoluto se mide por largos periodos de tiempo o de por vida. De lo contrario se estaría refiriendo a una incidencia.
- Riesgo relativo: Este se mide al comparar dos riesgos absolutos. Si la probabilidad resultante es relativa entonces se afirma este tipo de riesgo. El mismo puede ser irrelevante dependiendo de nivel poblacional del que sea tomada la muestra para comparar los modelos absolutos.
A su vez, la epidemiología analítica se apoya en tres tipos de investigación para evaluar la causalidad en una relación patológica de poblaciones. Estos estudios son:
- Retrospectivo: En un estudio de caso – control, el especialista en epidemiología debe recopilar datos del pasado entre dos grupos de poblaciones o individuos. Un grupo debe presentar la patología a estudiar y el otro grupo debe estar sano. De esta forma puede identificarse una historia o cronología de exposición a uno o más características precursoras de la enfermedad.
- Prospectivo: También denominado estudio de cohortes o seguimiento. Los individuos son identificados y clasificados en función de la existencia o falta de exposición a cierto factor. Los participantes del estudio estarán libres de patologías para así realizarles seguimiento durante un espacio temporal fijo. Observando así si aparece la enfermedad investigada y la frecuencia o número de participantes que terminan infectados. Si al culminar el tiempo de observación el número de expuestos fue en aumento; existe asociación entre la exposición y la incidencia.
- De corte transversal: es denominado estudio de prevalencia. Se encarga de analizar la información obtenida respecto a una población o grupo específico, estudiada en una línea de tiempo definida.
Epidemiología experimental
Es aquella que busca controlar las condiciones del grupo en estudio para obtener conclusiones complejas. Este tipo de conclusiones se adquieren sólo con la observación directa de los eventos. Está basada en el control de los individuos estudiados y en la técnica de aleatoriedad aplicada para distribuir a los involucrados en grupos. Esta rama experimenta con animales de laboratorio para corroborar las hipótesis obtenidas. Este tipo de estudios se consideran de dos formas:
- Preventivos o de prevención primaria: Se encargan de evaluar si una agente o procedimiento puede reducir el riesgo de contraer o desarrollar una enfermedad. Estas investigaciones se realizan en individuos o grupos poblacionales sanos que pueden tener cierto riesgo de contraer la enfermedad.
- Terapéuticos o de prevención secundaria: Son llevados a cabo con pacientes que ya tienen una enfermedad determinada. Se mide la capacidad de un medicamento, procedimiento o agente para minimizar los síntomas. También permite medir la recurrencia de la enfermedad y hasta los riesgos de muerte para el paciente infectado.
