Mercurio es un planeta perteneciente al Sistema Solar que está muy próximo al Sol y es el más reducido de todos los que los componen. No se tiene mucha información sobre este planeta, de acuerdo a investigaciones realizadas por la Nasa, no tiene satélites y es de estructura rocosa.
En principio, los científicos pensaban que Mercurio solo daba una sola cara al astro rey, algo que también se creía de la Luna, pero se determinó que su periodo de traslación era de 58 días, debido a una sonda que se trasladó allí para estudiar la superficie.
Mercurio tiene una órbita muy por debajo en comparación con la del planeta Tierra, aunque cada cierto tiempo el pasa por el frente al sol. Este acontecimiento es conocido como tránsito astronómico.
Historia geológica de Mercurio
Luego de que la misión Mariner 10 de la NASA enviara las primeras imágenes de Mercurio en el 1974, los expertos han estado fascinados por el planeta más cercano al Sol del Sistema Solar. Otra sonda, la Messenger, enviada en 2004 y que sobrevuela este inusual planeta desde marzo, ha empezado a dar respuestas a las interrogantes hechas por los astrónomos.
Dicha nave está otorgando a los científicos una cuantiosa cantidad de datos que, de apoco, les permiten definir con más precisión el paisaje y la historia geológica de Mercurio. En esta oportunidad, una revista científica (Science) ha divulgado siete investigaciones que engloban nuevos hallazgos a partir del estudio de los datos otorgados por Messenger.
Uno de los más significativos es la presencia en el pasado de Mercurio de una actividad volcánica tan feroz en su polo norte, que la lava que fue expulsada envolvía el 60% de la superficie continental de los Estados Unidos y podría enterrar a Texas a unos seis kilómetros de profundidad.
Primeros estudios de Mercurio
Las primeras referencias conocidas de Mercurio fueron hechas por los sumerios, se remontan al tercer milenio a.C. Los babilonios hicieron de igual forma nuevas observaciones sobre este planeta, y lo nombraron Nabu o Nebu, el mensajero de sus dioses.
Los observadores de la Antigua Grecia lo llamaban de dos formas, Apolo cuando se veía en la mañana y Hermes cuando se hacía de noche. Pero, los griegos se dieron cuenta de que hacían referencia al mismo cuerpo. Pitágoras fue de los primeros en proponer este argumento.
Exploración a Mercurio
Mariner 10
Ha pasado por Mercurio en tres ocasiones; la primera vez a una distancia de 703 kilómetros del planeta, la segunda ocasión fue a 48.070 km, y la última vez fue a 327 km. Esta sonda tomo diez fotografías de casi la mitad de Mercurio. La misión terminó en marzo de 1975 cuando gastó todo su combustible y no puedo conservar la órbita en torno al Sol.
Messenger
MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging, traducido al español como Superficie de Mercurio, Entorno Espacial, Geoquímica y Extensión, consiste en una nave enviada a este planeta en marzo del 2011. Los astrónomos esperan que esta sonda incremente significativamente la información sobre el planeta. Para esto, la nave orbitó Mercurio haciendo tres sobrevuelos en enero y octubre del 2008 y septiembre de 2009. Se tenía previsto que la misión perdurara por un año.
BepiColombo
Consiste en una misión realizada por la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Espacial que engloban dos módulos orbitantes que harán una exploración completa del planeta Mercurio. El primeros de éstos tendrá la función de fotografiar y examinar el planeta, en tanto que el segundo indagará sobre la magnetosfera.
El lanzamiento se hizo exitosamente el pasado 20 de octubre y su llegada a Mercurio está pautada para el 5 de diciembre del 2025, luego de un sobrevuelo al planeta Tierra, dos a Venus y seis a Mercurio.