El Cobalto es un elemento químico de la tabla periódica. Su símbolo es Co, su número atómico es el 27 y se ubica en el grupo 9 de la tabla de los elementos. Su nombre deriva de la palabra gnomos, que a su vez proviene del término alemán kobalt. Durante la Edad Media era denominado con esta última palabra por los mineros de Sajonia, quienes consideran que este metal no tiene valor y creían que un duende lo dejaba en sustitución de la plata que habían robado.
Este metal es ferromagnético y su color es blanco azulado. Tiene una temperatura de Curie que alcanza los 1388 K. Por lo regular se ubica al lado del níquel y los dos forman parte de los meteoritos de hierro. El cobalto es de vital importancia para los mamíferos en cantidades pequeñas. Para tratar el cáncer, el Co-60, que es un radioisótopo de este elemento, es de gran relevancia.
El cobalto lo descubrió el químico de origen sueco George Brandt. Según las fuentes, la fecha de su descubriendo varía entre los años 1730 y 17. Brandt demostró que este metal era el responsable de que el vidrio tuviera un color azul, algo que anteriormente era atribuido al bismuto. Este elemento se convirtió en el primer metal que se descubrió desde la prehistoria, en la cual todos los que se conocían hasta el momento no contaban con registro de los autores del hallazgo.
Producción mundial del Colbato
En el año 2005, el cobalto era producido en casi un 40 por ciento por los depósitos de cobre en la provincia de Katanga, que antiguamente era la provincia de Shaba en la República Democrática del Congo, según se registra en el Servicio Geológico Británico.
La situación en la política de ese país tiene una marcada influencia en el precio de este metal.
Actualmente la empresa más rica en reserva del cobalto es el proyecto de la Montaña Mukondo, que es operado por la Central African Mining and Exploration Company de Katanga.
En el año 2009 esa compañía dio a conocer un acuerdo a largo plazo que consistía en que entregaría anualmente el total de la producción de concentrado del metal de la Montaña Mukondo a Zhejiang Galico Cobalt & Nickel Materials de China.
Aplicaciones del cobalto
El cobalto se utiliza en aleaciones que son resistentes a la corrosión, así como también en superaleaciones en las turbinas de gas de los aviones, en herramientas de diamante, aceros rápidos y carburos cementados.
- Se usa además en las herramientas de corte en los procesos para fabricar fresadoras.
- Es utilizado también para lo siguiente:
- Debido a su aspecto, su nivel de resistencia a la oxidación y su dureza, se utiliza en recubrimientos metálicos por deposición electrolítica.
- En el recubrimiento de bases par esmaltes vitrificados.
- Electrodos de baterías eléctricas.
- En cintas magnéticas e imanes.
- Para catálisis de industria química y del petróleo.
- Como secante para tintas, barnices y pinturas.
- Cables de acero de neumáticos.
- También el radioisótopo del cobalto Co-60 es utilizado en tratamientos de cáncer como una fuente de radiación gamma en los procesos de radioterapia, para controlar la calidad de los metales mediante radiografía industrial y además para esterilizar alimentos.
Precauciones con el cobalto
Los compuestos de este metal deben ser manejados con mucha precaución debido a su ligera toxicidad. El polvo dividido finamente el cobalto metálico es inflamable.
La exposición a la radiación del radioisótopo Co-60 puede causar cáncer. Su ingestión permite que se acumule alguna cantidad en los tejidos, y esta porción es eliminada de manera muy lenta.
De producirse una guerra nuclear, la emisión de neutrones podría convertir el hierro en Co-60 y esto multiplicaría los efectos de su radicación tras la explosión y lo prolongado en el tiempo de sus efectos. Sin embargo, en ausencia de una confrontación nuclear, también existe riesgo si el mantenimiento o la manipulación de este no es el adecuado en las unidades de radioterapia.
